Cijfers en letters

Laatst stond er in de krant een wat erg optimistisch verhaal over de mogelijkheden waarmee we straks slecht weer voor kunnen zijn. Het is de bedoeling om – als het ware voor de bui uit – de polders leeg te pompen. Het riep bij mij de associatie op aan een heel aardig boek uit 1995 van John Allen Paulos, getiteld: ‘Een wiskundige leest de krant; Mathematische overdenkingen bij krantenberichten’ (Bert Bakker, Amsterdam). Paulos beschrijft hoe journalisten hem het bloed onder de nagels halen door bronvermeldingen bij allerlei getallen simpelweg achterwege te laten. Zo ook in dit geval van de polders: betreft het een onderzoeksrapport, een mening van een collega of een dromerige toekomstvisie van een beleidsmaker? De nonchalante journalist laat het simpelweg over aan de verbeelding van de krantenlezende hydroloog. Daarnaast slagen vele journalisten er verbazingwekkend vaak in getallen volkomen onjuist te interpreteren. Terwijl een fout getal of (nog pijnlijker) een verkeerde eenheid toch veel erger is dan een spellingsfout!